mathias spahlinger wurde 1944 in frankfurt am main geboren. sein vater war violoncellist. ab 1951 unterrichtete ihn sein vater in fidel, gambe, blockflöte und später violoncello. ab 1952 bekam er klavierunterricht. 1959 begann er sich intensiv mit dem jazz zu beschäftigen, nahm saxophonunterricht und wollte jazzmusiker werden. 1962 verließ er die schule und machte bis 1965 eine schriftsetzerlehre. während der lehre nahm er privat kompositions-unterricht bei konrad lechner. nach beendeter lehre setzte er sein studium bei lechner an der städtischen akademie für tonkunst in darmstadt fort (klavier bei werner hoppstock). 1968 wurde er lehrer an der stuttgarter musikschule für klavier, theorie, musikalische früherziehung und experimentelle musik. von 1973-1977 studierte er komposition bei erhard karkoschka an der staatlichen hochschule für musik und darstellende kunst stuttgart. 1978 wurde er gastdozent für musiktheorie an der hochschule der künste in berlin, 1984 professor für komposition und musiktheorie an der staatlichen hochschule für musik karlsruhe. ab 1990 war er professor für komposition und leiter der instituts für neue musik an der staatlichen hochschule für musik freiburg. er lebt seit 2009 in potsdam.